서울반도체가 특허 전쟁에서 연전연승하는 비결이 있다.

첫째, 독자적인 기술 확보에 집요하게 매달렸다. 국내 중소·중견 제조업체는 매출의 평균 1% 안팎을 연구개발(R&D)에 투자한다. 이 회사는 20년 이상 연 매출의 10%를 R&D에 투자해왔다. 작년엔 981억원을 투자했다. 300여명의 연구원들을 독려해 20여년간 쌓은 특허가 1만건이 넘는다.

둘째, 조직적인 대응 체계를 갖추었다. 이 회사는 변리사와 변호사 등으로 구성된 별도의 특허팀을 두고 있다. 조직원 숫자를 공개하지 않지만 두 자릿수 인원이라고 했다. 1만건이 넘는 특허를 유지하는 비용만 1년에 수백억원이 들어간다. 이정훈 대표는 "기술 기업에 독자 기술과 특허는 생명"이라며 그 비용을 감수하고 있다.

◇이정훈 대표의 '장발 투혼'

셋째, 글로벌 기업으로부터 특허 공격이 들어와도 후퇴하지 않고 공격적으로 나갔다. 서울반도체가 세계 LED업계에서 '특허 독종'이라고 알려지게 된 결정적인 계기도 그 때문이다. 2006년 세계 1위 LED 기업인 일본 '니치아화학공업'과의 3년에 걸친 특허 소송이 대표적인 사례다. 니치아는 필립스·삼성·LG보다 LED 시장 점유율이 2배 이상 높을만큼 독보적인 1위 기업이다. 노벨 물리학상을 받은 청색 LED를 이 기업에서 개발했다. 이 업체가 매출이 절반도 안되는 서울반도체에 '반도체 패키징(포장) 디자인을 베꼈다'고 소송을 건 것이다. 업계에서는 서울반도체가 망할 것이란 소문도 돌았다. 주가는 20% 이상 폭락했다.

하지만 서울반도체는 움츠러들지 않았다. 되레 니치아가 서울반도체 기술을 침해했다며 맞소송을 제기했다. 싸움은 한국·일본을 넘어 미국·영국·독일 등 5개국의 법정에서 30여개 소송으로 번졌다. 소송 비용만 600억원으로 회사는 적자 상태에 빠졌지만 끝까지 밀어붙였다.           

소송이 한창이던 2007년 말 이 대표는 '이길 때까지 머리를 자르지 않겠다'며 장발(長髮)을 선언했다. '건강해야 이길 수 있다'며 담배도 끊고, 아침마다 조깅으로 체력을 다졌다.

새벽 3~4시라도 소송과 관련한 아이디어가 떠오르면 곧바로 변리사에게 전화를 걸 정도로 매달렸다. 이병학 경영지원 담당 사장은 "로열티를 한 번 물어주기 시작하면 영원히 상대방에게 종속될 수밖에 없고, 업계 평판도 떨어지기 때문에 당장 힘들어도 절대 소송을 포기할 수 없었다"고 했다.

넷째, '전문가 네트워크'를 철저하게 활용했다. 서울반도체는 현재 20여명의 국내외 기술고문을 두고 있다.

청색 LED를 개발한 니치아 출신의 노벨물리학상 수상자 나카무라 슈지 교수도 그중 한 명이다. 남기범 중앙연구소장은 "특허 소송은 변호사 선정을 비롯해 모든 과정이 철저한 정보싸움이기 때문에 인적(人的) 네트워크를 활용하는 것이 중요하다"며 "기술적으로 정직하다 해도 외국에선 민간 배심원제를 채택하는 경우도 많아 최종 판결까지는 늘 변수를 염두에 둬야 한다"고 했다.

서울반도체가 탄탄한 기술을 바탕으로 굳세게 반격하자 결국 니치아는 3년 만에 백기를 들었다. 서울반도체와 특허를 공유하는 영구(永久) 크로스 라이선스를 체결했다. 그제야 이 대표는 어깨까지 내려왔던 머리를 잘랐다. 2011년 필립스도 서울반도체에 소송을 걸었다가 반격을 당한 뒤 크로스 라이선스 계약을 맺었다. 세계 60여개국에 수출하는 서울반도체는 올해 글로벌 LED 업계의 불황에도 연 매출 1조원을 넘길 것으로 전망된다. 이병학 사장은 "내수를 넘어 세계시장으로 진출하려는 중소·중견기업엔 특허 경쟁력이 필수"라며 "당장의 손해를 감수하고 20여년간 장기적으로 특허에 투자해온 것이 서울반도체가 지속 성장할 수 있는 비결"이라고 했다.

출처: ChosunBiz.com (http://biz.chosun.com/site/data/html_dir/2015/12/23/2015122303813.html?main_hot3)